超過2.75億人具有中度至重度聽力喪失，其中許多的病例是由于內(nèi)耳與大腦之間的連接缺陷所造成。

研究人員現(xiàn)在展示了如何修復(fù)這一連接的一個(gè)關(guān)鍵組件——聽覺神經(jīng)——通過利用人類胚胎干細(xì)胞恢復(fù)了沙鼠的聽力。“我們獲得了概念證明可以利用人類胚胎干細(xì)胞來修復(fù)受損的耳朵。盡管還有更多的工作要做，但現(xiàn)在我們知道這是有可能的，”文章的主要作者、謝菲爾德大學(xué)干細(xì)胞生物學(xué)家Marcelo Rivolta說。這一研究成果在線發(fā)表在9月12日的《自然》(Nature)雜志上。

盡管在此之前科學(xué)家們?cè)鴮⒏杉?xì)胞分化生成聽覺神經(jīng)細(xì)胞，這是第一次用移植細(xì)胞成功恢復(fù)動(dòng)物的聽力。該領(lǐng)域的一些科學(xué)家們表示這是極其重要的一步，無疑將激勵(lì)更多的研究。“長期以來研究受到批評(píng)家們的阻撓，他們希望看到干細(xì)胞能夠連接內(nèi)耳和中樞神經(jīng)系統(tǒng)的證據(jù)，”密歇根大學(xué)Kresge聽力研究所發(fā)育生物學(xué)家Richard Altschuler說。

在過去的十年里Rivolta一直致力于開發(fā)各種途徑將人類胚胎干細(xì)胞分化為聽力必需的兩類細(xì)胞類型：聽覺神經(jīng)元和能將聲音轉(zhuǎn)換成電信號(hào)的內(nèi)耳毛細(xì)胞。

他用兩種成纖維細(xì)胞生長因子FGF3和FGF10處理人類胚胎干細(xì)胞生成了兩種外表上不同的原始感覺細(xì)胞群。其中一些具有毛細(xì)胞相似特征的細(xì)胞稱之為耳上皮祖細(xì)胞(OEPs)，另一些看起來更像神經(jīng)元的細(xì)胞稱為耳神經(jīng)祖細(xì)胞(ONPs)。

他的研究小組將ONPs移植到已接受哇巴因(ouabain)處理沙鼠的耳朵內(nèi)。Ouabain是一種化學(xué)制品會(huì)造成聽覺神經(jīng)損傷，但不會(huì)影響毛細(xì)胞。十周后，一些移植細(xì)胞已生長成突起物，形成了與腦干的連接。隨后的測(cè)試表明許多動(dòng)物在移植后能夠聽到更微弱的聲音，全面改善了46%的聽力。

聽到這個(gè)

在今年7月，來自加州大學(xué)舊金山分校的一個(gè)研究小組證實(shí)基因治療可以恢復(fù)出生即耳聾小鼠的聽力。這兩項(xiàng)成果與此前一系列的研究表明干細(xì)胞和基因治療可以恢復(fù)包括嗅覺和視覺在內(nèi)感覺功能。

俄勒岡健康與科學(xué)大學(xué)發(fā)育生物學(xué)家John Brigande說這些研究進(jìn)展是令人感到興奮的。Brigande本人患有一種漸進(jìn)形式的聽力喪失，正在探索基于干細(xì)胞的方法恢復(fù)聽覺功能。他指出盡管內(nèi)耳的“精密結(jié)構(gòu)”可以多種不同的方式受到損傷，但不會(huì)存在一種治愈聽力喪失的方法，未來將會(huì)有各種各樣的干預(yù)治療針對(duì)這一獨(dú)特的疾病。“

有可能從干細(xì)胞驅(qū)動(dòng)的聽力神經(jīng)元增多中獲益的人數(shù)尚不清楚，但干細(xì)胞有可能擴(kuò)展現(xiàn)有治療的范圍。“由于功能性的聽覺神經(jīng)元是耳蝸植入物起作用的必要條件，干細(xì)胞打開了一個(gè)候選庫，”Altschuler說。

斯坦福大學(xué)干細(xì)胞研究人員Stefan Heller說首個(gè)聽力治療可能至少需要15年的發(fā)展。Heller一直致力于其他途徑將干細(xì)胞分化為毛細(xì)胞和支持細(xì)胞。“所有治療方案的下一個(gè)目標(biāo)是獲得更高水平的效率和可重復(fù)性，確定治療方案的安全性，證實(shí)移植導(dǎo)致了長期恢復(fù)，然而我們才能考慮患者，”Heller說。